Sobre los rieles en Hong Kong

Cuando vives a lo largo de la línea de tranvía de Hong Kong, te despiertas cada mañana con los vagones traqueteando sobre las vías, acero contra acero. Cuando las ventanas con marco de aluminio están abiertas, el sonido es agudo y regular, con el doble timbre ocasional de una campana, una advertencia a los peatones que siempre suena como si el conductor estuviera teniendo un día feliz.

Recientemente volví a King's Road en Tin Hau después de 13 años en el extranjero y reanudé mi vida con los tranvías de Hong Kong. Hay algunos cambios obvios. Los ciclistas utilizan imprudentemente los carriles del tranvía de una manera que nunca antes había notado, generalmente repartidores subcontinentales, a quienes tampoco recuerdo.

A bordo de los tranvías, los anuncios de paradas en cantonés, inglés y mandarín se alternan con regaños de niñera como: "Por favor, ofrezca su asiento a quien lo necesite". Los asientos tipo banco en el lado izquierdo del piso inferior se cambiaron a asientos orientados hacia adelante en los tranvías a partir de 2011, algunos de ellos hechos de plástico y, hablando de plástico, las tarjetas Visa se pueden usar para pagar al desembarcar. O pequeñas monedas de cobre, como antaño.

Hace mucho tiempo, uno podía sentarse frente a ancianas con pollos vivos a sus pies, parpadeando y sin darse cuenta de su inminente viaje hacia la tabla de cortar y el wok. Las gallinas, quiero decir. Los avisos de “Cuidado con los carteristas” desaparecieron cuando Hong Kong alcanzó un cierto nivel de riqueza, y pensé en hacer algunos carteristas por mi cuenta.

Un aviso todavía advierte a los pasajeros que no hablen con el conductor "mientras están en movimiento", lo que parece datar de varios siglos antes de la inauguración de los tranvías en 1904.

Otro cambio: desde que los supermercados dejaron de regalar bolsas de plástico, la gente empezó a arrastrar bolsas de lona sobre ruedas, que no eran algo que los atestados tranvías o las aceras de Hong Kong estuvieran pidiendo a gritos.

Los tranvías de Hong Kong parecen haber modernizado al máximo los interiores de los tranvías, aunque muchas cosas permanecen sin cambios, como las ventanas que cuesta mucho subir o bajar y la primitiva cabina del conductor. (Oficialmente, su título es Motorman). Toda la experiencia se siente arcaica e intensamente nostálgica, posiblemente incluso para los principiantes.

Pensamos que son increíblemente lentos, pero la velocidad promedio de los tranvías es de 40 kilómetros (19 millas) por hora, sólo la mitad que la línea Tung Chung del MTR, la más rápida. Por lo que yo sé, cuanto más rápido va un tranvía, más ruido hace.

Para viajes cortos, son innegablemente eficientes. Después de todo, los hongkoneses conocen la eficiencia como los inuit conocen la nieve. Mi parada de tranvía está más cerca que mi estación de MTR y me ahorra los 3,5 minutos y los tres viajes en escaleras mecánicas necesarios para descender al andén en dirección oeste y el correspondiente ascenso a mi destino. Un tranvía llega, de media, cada 90 segundos, frente a los tres minutos de los trenes MTR. Un viaje en tranvía cuesta HK$3 (US39¢) en comparación con las tarifas para adultos de $3,50 a $51 en el MTR, dependiendo de qué tan lejos viaje. Las personas mayores viajan en tranvía por sólo $1,30 (17¢ de EE.UU.).

Por todas esas razones, cuando sientes el chirrido de las ruedas en las plantas de los pies, estás rodeado de viejos, enfermos o perezosos, frugales o pobres, gente que no parece apreciar el aire acondicionado y sirvientes domésticos de Filipinas. manteniendo conversaciones muy públicas en sus teléfonos. En el piso inferior, los jóvenes suelen ceder sus asientos a los mayores, otro fenómeno que no recuerdo de antes.

Hay 165 tranvías de muchas generaciones, entre los que se incluyen dos tranvías antiguos, un tranvía turístico descapotable y cuatro tranvías para fiestas que se pueden alquilar para cumpleaños o excursiones de empresa. Es divertido verlos de noche, brillantemente iluminados, con juerguistas bebiendo cerveza y saludando a extraños. Cada día, los tranvías realizan 1.400 viajes, perlas desigualmente espaciadas en un recorrido de 30 kilómetros. cuerda, transportando 200.000 pasajeros. Hay 120 paradas de tranvía encaladas, mohosas pero de sencillez bauhausiana, separadas por una media de 250 metros.

Para comprobar su eficacia, hice un viaje en tranvía hasta el supermercado de la ciudad en Causeway Bay, un destino frecuente, y regresé en MTR. De puerta a puerta, el viaje de cinco paradas en tranvía duró 17 minutos y 10 segundos, la mayor parte del tiempo en el piso superior viendo pasar el mundo. El viaje de regreso con una sola parada en MTR tomó 17 minutos y 52 segundos e implicó suficiente esfuerzo a través de túneles subterráneos para calificarlo como un ejercicio cardiovascular.

Para un lugar tan impaciente como Hong Kong, adicto a reemplazar lo viejo por lo nuevo, es un milagro que los tranvías no hayan sido retirados hace décadas. Una sugerencia para deshacerse de ellos en 2015 no llegó a ninguna parte y la propuesta más seria anterior fue en 1985 con la finalización de la Island Line del MTR, que pasa directamente debajo de los tranvías.

Quería hablar sobre los Ding Dings (el apodo es una referencia al doble sonido de su campana de advertencia) con Hong Kong Tramways. Quería saber si tenían una mayor proporción de clientes mayores que, digamos, el MTR. (Las personas mayores representan el 9,6 por ciento de los pasajeros del MTR, donde obtienen una tarifa con descuento de 2 dólares independientemente de la distancia). Quería saber dónde duermen los tranvías por la noche y cómo el maquinista toca su campana de advertencia: un pedal en el suelo. ? Quería preguntarles sobre su historial de accidentes y cómo ve la empresa el futuro de los tranvías en Hong Kong.

Para mi sorpresa, Hong Kong Tramways no es propiedad de una entidad de Hong Kong sino del Grupo RATP, que gestiona el metro, los autobuses y los tranvías de París. Como ciudad verdaderamente global, cualquier ejemplo de globalización debería ser aceptable en Hong Kong. Pero esto fue discordante, como si los mongoles se hubieran apoderado del Star Ferry (que sigue siendo propiedad de la empresa Wharf, de 137 años de antigüedad).

La RATP no es buena con la prensa. No respondió a las consultas en línea. La persona que contestó el teléfono no conocía el término "relaciones públicas". Después de que finalmente le prometieran una entrevista con un portavoz y un recorrido por el depósito principal, la empresa retiró la oferta y se negó a responder preguntas básicas de verificación de datos. Esto debe ser algo galo. El MTR respondió a las preguntas para esta historia con rapidez y cortesía, como se espera en Hong Kong, todo en línea, sin necesidad de una anticuada llamada telefónica.

Acusar a la compañía de tranvías de anticuada parece fuera de lugar. El futuro de los tranvías está asegurado por una razón que no se me hubiera ocurrido: funcionan con electricidad. Eran los Tesla de 1904, más limpios que el resto de vehículos que circulaban por las carreteras, y que eran arrastrados por bestias de carga defecantes, incluidos los humanos si se consideran los rickshaws. Todavía lo son. Son retro pero relevantes. El otro día, una mujer me esperaba en una parada de tranvía, pero en lugar de subir, pasó una bolsa de plástico cargada por una ventana del piso inferior a un conocido o a un empleador, que era al mismo tiempo anticuado, tercermundista y completamente dependiente. sobre las más modernas herramientas de comunicación.

En particular, quería preguntarle a Hong Kong Tramways sobre ese ruido: 85 decibeles, lo mismo que un restaurante ruidoso o estar en una cocina con una licuadora de alimentos encendida. El sonido principal que se escucha en un tranvía es un choque semi-regular cuando las ruedas pasan sobre las uniones de los rieles, hipo de acero. Me preguntaba si esto tenía algo que ver con la antigüedad del sistema o su diseño único. Los tranvías de las ciudades europeas me parecen inquietantemente silenciosos.

Por correo electrónico pregunté a la empresa cuántas personas viven con ese ruido en las vías del tranvía como yo. No hubo respuesta. Quizás esa pregunta explique su negativa a cooperar.

Muchos lo hacen. North Point, uno de sus tramos más importantes, era el lugar más densamente poblado del Planeta Tierra a mediados del siglo XX, según el Libro Guinness de los Récords.

El sonido de una licuadora al otro lado de la calle y varios pisos más abajo no es tan malo a menos que sea constante, como lo son los tranvías. Eso es contaminación acústica.

Pero también es constante en un sentido positivo. Hong Kong es conocido por su implacable ritmo de cambio. El clima mismo ha cambiado: el Año Nuevo chino solía ser frío en Hong Kong, pero ya no lo es.

Han sobrevivido antiguos edificios de apartamentos, a menudo de aspecto colosal, algunos renovados con nuevos azulejos o pintura, otros no. Todas esas pequeñas ventanas con marcos de aluminio rodeadas de fantásticos garabatos de tuberías de agua y tendederos que se asemejan a instrumentos de tortura medievales.

Aparte de ellos, y el estilo de vida que dictan, pocas cosas permanecen totalmente sin cambios en Hong Kong desde hace 119 años: la humedad, el brillante pollo asado en ganchos y los brazaletes de jade lechoso detrás del vidrio de la tienda, el staccato cantonés... y el estruendo, los choques y los ruidos metálicos. de los tranvías.

Antonio Spaeth, cofundador de Asia Sentinel, regresó recientemente a Hong Kong desde un puesto de edición en otro lugar